胡坦，1933年生于北京，祖籍河北省永年縣。上世紀五十年代初曾就讀于中央民族學院語文系，為該校第一期藏語專業學員之一。畢業后，留校任教，主要從事語言學理論和藏語文教學研究工作。1986年任教授，1984—1989年任中央民族學院副院長，1989年調入中國藏學研究中心，任副總干事、研究員，兼任中國社會科學院和中央民族大學博士生導師。

1980—1982年胡坦作為訪問學者曾赴美國明尼蘇達大學、俄克拉荷馬大學、得克薩斯大學和夏威夷大學講學。1988—1990年在日本大阪外國語大學和東京外國語大學（亞非語言文化研究所）任客座教授，2001年日本京都大學（人文科學研究所）客座教授，2002年俄羅斯科學院（語言學研究所）訪問教授。

多年來，胡坦從事藏語研究涉及面較廣，包括語音、詞匯、語法、語用、方言比較和語言史等諸多領域，成果頗多新意，在國內外藏學界獲好評，具有一定影響。其主要貢獻，簡述如下：

1.藏語語音方面

1979年，胡坦在法國巴黎舉行的第12屆國際漢藏語言學會上宣讀了《藏語（拉薩話）聲調研究》論文。論文根據電子計算機進行的提取聲調的結果，按照音位學原理將拉薩藏語聲調歸納為四類，并詳細描述了拉薩藏話的基本字調和二字連讀變調的規律。在此基礎上，又利用大量的歷史資料和方言材料進一步探索拉薩藏話聲調系統的起源和發展。他認為：拉薩藏話的聲調系統是后起的現象。古藏語本無聲調對立，導致拉薩藏話產生聲調對立的主要因素有三項：（1）古聲母請清濁對立的消失（濁音清化）。（2）古前綴輔音的脫落。（3）古輔音韻尾的簡化。聲母的簡化導致高低調對立（“清高濁低”），韻尾的簡化導致高低調各分平降。現代藏語安多方言保留了較多的復輔音和輔音韻尾，因而至今未產生聲調對立系統，這一現象在漢藏系語言里實屬罕見。此文引起學界關注，會后被譯為法文，在法國高等社會科學院《東亞語言學報》1982年11卷刊出。

此外，1981年胡坦在美國弗吉尼亞大學舉辦的第13屆漢藏語言學會上提交的論文《例外與重建》，以及后來發表在《民族語文》上的《藏語的語素變異和語音變遷》（1992.8）和《略談規則與例外》（1993.4）等文章是從藏語語音變遷史探討“共時的不規則現象”，指出今日之例外可能是昨日之通則，甲地之例外可能是乙地之通例。研究個別與例外并非無用，很可能為語言歷史重建（構擬）提供重要線索。

《藏語歷史音變的幾種類型》（《民族語文論集》，中央民族學院出版社，1993）則是從總體趨勢上概括藏語語音演變的三種類型。

2.藏語詞匯方面

《藏語中的隨欲名和隨立名》一文是用現代語言學的觀念和實例解釋藏族傳統分析詞匯的兩個常用的術語。區分隨欲名和隨立名兩類概念對于探討藏語詞源和構詞法有一定用處。

《藏語時間詞探源》一文是從認識論的角度探討藏語時間詞語的來歷，認為高度抽象的詞往往是后起的，大多源于表現具體概念的詞。因此說“時間是空間的比喻”，“無形的時間要用具體的空間或視覺行為來實現”是不無道理的。文中以藏語中大量的實例加以印證。

2009年在《漢藏語言學報》上發表的《藏語同族詞札記》剖析了現代藏語拉薩方言中那些數量相當多的音近義通的同族詞的關系和來歷。這對建立藏語詞匯史有一定的啟發意義。

3、藏語語法方面

在共時描寫語法領域，胡坦對現代藏語拉薩話做了較多的專題研究。如：

《拉薩藏語中幾種動詞句式的分析》討論了藏語名詞的“格”與動詞的“向”（配價）在動詞句中的復雜關系，第一次將“配價理論”用于藏語句型句式分析，同時也指出藏語并非典型的“作格語言”。

《拉薩藏語中的“是”字句》專門探討藏語中的判斷句結構，特別是比較了兩個“是”字（yin和red）的區別于來歷。

《藏語存在句》指出了藏語存在句的基本特征，如表空間存在和表事物含有的句又同出一源，存在主體、存在處所和存在動詞間的語序安排，用“格”特征，幾個存在動詞間如何選擇以及存在句在古今藏語與現代方言間的差別等等。

《藏語語法的類型特征》是從語言類型學角度考察藏語語法的三項基本特征：語序、形態和格標志。

4、藏語方言比較

《論藏語比較句》用15種方言材料輔以文獻資料說明藏語比較句的結構特點、方言分歧以及古今變遷。首次發現木雅藏話里比人和比物使用不同的格助詞。此文被譯為英文，發表在匈牙利科學院紀念喬瑪誕辰200周年的論文集里。

《有聲調藏語和無聲調藏語》對比了藏語各大方言間在語音、詞匯和語法方面的主要分歧點。該文載于日本《東亞語言和歷史》專集中（日本京都shokado,1988）。

此外，藏語現代化問題也是胡坦長期關注的問題。如言文不一致現象，方言分歧大而又無標準語問題，新詞術語，特別是現代科技術語創新與應用問題，正字法規范和雙語教育問題等。這些都是現代藏語發展中急需解決的一些重大理論和實際問題。

總之，胡坦的一生與藏語文結下不解之緣。他努力用現代語言學理論和方法他那個藏語實際相結合，不拘一格，博采眾長，力爭有所創新。其主要成果大都刊入《藏語研究文論》（中國藏學出版社，2002）中。

2000年退休后，受聘中國藏學雜志社，協助編輯《中國藏學》（英文版），并為中心青年學者開辦中級藏語文閱讀班，還回到母校中央民族大學招收培養了兩期博士生。

胡坦一生清貧，淡泊名利，傾心學術，自得其樂，是一位出身漢族而終生為藏民族服務，虛心向藏族人民學習，不斷探索藏語文規律的難得人才。